Sección de Cables: Cómo Elegir Correctamente
¿Por qué es importante elegir bien la sección del cable?
La sección del cable determina la máxima corriente que puede transportar de forma segura sin sobrecalentarse. Un cable subdimensionado se calienta excesivamente, degrada su aislación y puede provocar un incendio. Un cable sobredimensionado encarece la instalación innecesariamente. La norma AEA 90364 establece criterios claros para seleccionar la sección adecuada, considerando la intensidad de corriente, la caída de tensión, la temperatura ambiente, el método de instalación y la agrupación de circuitos. El electricista debe verificar todos estos criterios y seleccionar la sección mayor resultante. En Argentina, los cables residenciales más utilizados son los de cobre con aislación PVC según IRAM 2183, en secciones de 1,5 a 16 mm².
Criterio 1: Intensidad admisible (Iz)
El primer criterio es que la corriente nominal del circuito (Ib) no supere la intensidad admisible del cable (Iz) en las condiciones reales de instalación, y que la protección (In) cumpla la condición: Ib ≤ In ≤ Iz. La intensidad admisible depende de la sección del conductor, el material (cobre o aluminio), el tipo de aislación (PVC 70°C, XLPE 90°C), el método de instalación y la temperatura ambiente. Valores de referencia para cobre PVC en caño embutido en pared (método B1, AEA tabla 52C): 1,5 mm² → 14,5A, 2,5 mm² → 20A, 4 mm² → 27A, 6 mm² → 34A, 10 mm² → 46A, 16 mm² → 61A, 25 mm² → 80A, 35 mm² → 99A. Para cables XLPE (mayor temperatura admisible), los valores son un 15-25% superiores.
Criterio 2: Caída de tensión
La norma AEA 90364 limita la caída de tensión para garantizar que los equipos reciban una tensión adecuada: 3% para iluminación y 5% para fuerza motriz y tomacorrientes, desde el tablero seccional hasta el punto más lejano. La fórmula es: ΔV = 2 × I × L × ρ / S (monofásico) o ΔV = √3 × I × L × ρ / S (trifásico), con ρ_Cu = 0,01786 Ω·mm²/m a 20°C. Si la sección seleccionada por Iz no cumple con ΔV, se debe aumentar. Ejemplo: un circuito de 16A a 35m en 2,5 mm² Cu: ΔV = 2 × 16 × 35 × 0,01786 / 2,5 = 8,0V = 3,6%. Cumple para fuerza (≤5%) pero NO para iluminación (≤3%). Se requiere 4 mm²: ΔV = 5,0V = 2,3% ✓.
Criterio 3: Corriente de cortocircuito
El cable debe soportar la corriente de cortocircuito presunta en su punto de instalación durante el tiempo que tarda la protección en interrumpirla. La sección mínima por cortocircuito se verifica con: S ≥ I_cc × √t / k, donde I_cc es la corriente de cortocircuito presunta (en amperios), t es el tiempo de actuación de la protección (en segundos), y k es una constante del material (115 para cobre/PVC, 143 para cobre/XLPE). En instalaciones residenciales, la corriente de cortocircuito en el tablero principal raramente supera 6 kA, y los termomagnéticos actúan en menos de 10 ms, por lo que este criterio generalmente no condiciona la sección. Sin embargo, en instalaciones comerciales cercanas a transformadores de distribución, la Icc puede alcanzar 10-25 kA, y este criterio puede ser el determinante.
Factores de corrección
Las tablas de la AEA corresponden a condiciones de referencia: temperatura ambiente 30°C (cables al aire) o 20°C (enterrados), un solo circuito por canalización, y aislación PVC. Cuando las condiciones difieren, se aplican factores. Por temperatura ambiente: a 35°C, factor = 0,94 (PVC); a 40°C, factor = 0,87; a 45°C, factor = 0,79. Por agrupamiento de circuitos en un mismo caño: 2 circuitos → 0,80; 3 → 0,70; 4 → 0,65; 5 → 0,60; 6 → 0,57; 7-9 → 0,50. La Iz corregida es: Iz_real = Iz_tabla × F_temperatura × F_agrupamiento. Ejemplo: 2,5 mm² en caño con 4 circuitos a 40°C: Iz = 20 × 0,87 × 0,65 = 11,3A. Si la corriente de diseño supera 11,3A, se debe subir a 4 mm² (Iz = 27 × 0,87 × 0,65 = 15,3A). En el NOA argentino (Tucumán, Salta, Jujuy), donde la temperatura ambiente supera rutinariamente los 40°C en verano, estos factores son críticos.
Secciones mínimas según la norma AEA
Independientemente del cálculo, la norma AEA 90364 establece secciones mínimas absolutas que nunca pueden reducirse: 1,5 mm² Cu para circuitos de iluminación (protección: 10A), 2,5 mm² Cu para circuitos de tomacorrientes de uso general (protección: 16A), 4 mm² Cu para circuitos de tomacorrientes especiales dedicados a equipos de más de 2.200W (protección: 20-25A), 2,5 mm² Cu para conductores de protección PE (si la fase es ≤16 mm², el PE debe ser de igual sección; si la fase es >16 mm² y ≤35 mm², el PE mínimo es 16 mm²), y para la línea de alimentación principal: 6 mm² para grado de electrificación mínimo (hasta 5.000W), 10 mm² para medio (hasta 10.000W), y 16 mm² para elevado (hasta 15.000W o más). Estos son pisos mínimos; la carga y distancia pueden exigir secciones mayores.
Métodos de instalación según AEA
El método de instalación del cable afecta directamente su capacidad de disipar calor y, por lo tanto, su intensidad admisible. La norma AEA 90364 define los siguientes métodos principales: A1 (cable en caño embutido en pared aislante — el peor para disipación), A2 (cable multiconductor en caño embutido), B1 (cable en caño sobre pared — mejor ventilación), B2 (multiconductor en caño sobre pared), C (cable directamente sobre pared), E (cable en bandeja perforada — muy buena ventilación), y F (cable al aire libre). Un cable de 2,5 mm² Cu PVC tiene Iz de 20A en método B1, pero solo 16,5A en método A1, y puede llegar a 27A en método E. La elección del método de instalación es una decisión de proyecto que impacta directamente en el costo de la instalación (mayor capacidad = menor sección necesaria).
Procedimiento de selección paso a paso
El procedimiento completo para seleccionar la sección de un cable es: 1) Calcular la corriente de diseño Ib = P / (V × cos φ); 2) Identificar el método de instalación (A1, B1, C, E, etc.); 3) Verificar la sección mínima por norma AEA para el tipo de circuito; 4) Buscar en la tabla AEA la sección con Iz ≥ Ib (sin corregir); 5) Aplicar los factores de corrección por temperatura y agrupamiento; 6) Verificar que Iz_corregida ≥ In (corriente nominal del termomagnético); 7) Verificar la caída de tensión ΔV% ≤ límite; 8) Si no cumple algún criterio, subir a la sección siguiente y repetir; 9) Seleccionar la sección mayor resultante de todos los criterios. Este procedimiento se aplica circuito por circuito. Para simplificar, nuestra calculadora de sección de cables realiza todos estos pasos automáticamente.
Preguntas frecuentes
¿Puedo usar cable de 1,5 mm² para tomacorrientes?
No. La norma AEA 90364 establece una sección mínima de 2,5 mm² Cu para circuitos de tomacorrientes de uso general con protección de 16A. El cable de 1,5 mm² solo puede usarse para circuitos de iluminación con protección máxima de 10A.
¿Cobre o aluminio para instalaciones interiores?
Cobre obligatorio. La norma AEA exige conductor de cobre para todas las instalaciones interiores de viviendas y edificios. El aluminio solo está permitido en acometidas y líneas de alimentación con sección mínima de 16 mm², usando conectores bimetálicos apropiados.
¿Cómo afecta la temperatura a la capacidad del cable?
A mayor temperatura ambiente, menor es la capacidad de corriente. En zonas del NOA (Tucumán, Salta) con >40°C en verano, un cable de 2,5 mm² baja de 20A a ~17,4A (factor 0,87). En caños en terrazas expuestas al sol, la temperatura puede superar los 50°C, reduciendo la capacidad aún más.
¿Qué sección necesito para un aire acondicionado?
Un aire de 3.500 frigorías (1.200-1.500W) consume 6-8A y requiere mínimo 2,5 mm² con protección de 16A. Un aire de 5.000 frigorías (2.500-3.000W) consume 12-14A y conviene instalar 4 mm² con protección de 20A. Siempre verificar la caída de tensión si la distancia al tablero supera 15m.
¿Cuántos circuitos puedo poner en un mismo caño?
La norma lo permite, pero con factor de corrección por agrupamiento. Con 3 circuitos en un caño, la capacidad se reduce al 70%. Con 5 circuitos, al 60%. Si ponés muchos circuitos juntos, podrías necesitar secciones mayores que compensan el ahorro en canalización.